Når en hval dør, synker kroppen til havbunnen og forrutnes over måneder eller år. Etterhvert som den brytes ned, frigjøres næringstoffer som støtter marin liv, inkludert fytoplankton, fisk, krabber, og sjøuriner.
Prosessen skjer i faser: fersk, oppblåst, og skjelettet. Mens forrutning kan frigjøre gasser og kjemikalier, er den samlede effekten på det marine økosystemet positiv, ved å levere næringstoffer og habitat for dypvannsorganismer.