Shipman ble født i Nottingham, England, og gikk på University of Leeds Medical School. Han begynte å praktisere medisin i 1970 og fikk snart et rykte som en omsorgsfull og medfølende lege. Men bak denne fasaden var Shipman faktisk en kald og kalkulerende morder som rov på sine egne pasienter.
Shipmans modus operandi var å besøke pasientene sine i deres hjem og administrere dødelige doser diamorfin. Han ville da forfalske signaturene deres på resepter for å få det til å se ut som om de hadde bedt om medisinen selv. I mange tilfeller ville Shipman også forfalske medisinske journaler for å få det til å virke som om de led av dødelige sykdommer.
Til tross for at Shipmans pasienter døde i et uvanlig høyt tempo, tok det myndighetene mange år å fange opp for forbrytelsene hans. Dette skyldtes delvis det faktum at Shipman var en velrespektert lege i samfunnet, og mange mennesker var motvillige til å tro at han kunne være i stand til slike grufulle handlinger.
Det var først i 1998, etter at en bekymret slektning til en avdød pasient tok kontakt med politiet, at etterforskningen av Shipmans virksomhet endelig startet. Den påfølgende etterforskningen avslørte et mønster av mistenkelige dødsfall, og Shipman ble til slutt arrestert og siktet for drap.
I januar 2000 ble Shipman funnet skyldig i 15 drap og dømt til livstid i fengsel. Han ble fratatt medisinsk lisens og navnet hans ble fjernet fra legeregisteret.
I januar 2004 begikk Shipman selvmord ved å henge seg selv i fengselscellen. Han var 57 år gammel.
Shipmans sak er en av de mest sjokkerende og urovekkende i britisk kriminell historie. Den reiste alvorlige spørsmål om legestandens evne til å regulere seg selv og utsatte eldre og funksjonshemmede menneskers sårbarhet for overgrep og omsorgssvikt.