Skilpadder er kaldblodete reptiler, dvs. de er ektoterme. De kan ikke generere nok indre varme for å opprettholde en stabil kroppstemperatur og er i stedet avhengige av eksterne varmekilder som sollys eller varme overflater.
Når temperaturen blir for høy, søker skilpadder skygge eller kjøligere områder for å unngå overoppheting. Når det er kaldt, soler de seg for å varme opp. Denne avhengigheten fra miljøet former deres daglige aktivitetsmønstre og habitatvalg.