Den store pandaen fikk sitt navn på grunn av sin store størrelse i forhold til andre medlemmer av bjørnefamilien. Den er den største av de levende bjørnene, og måler 1,4 til 1,9 meter i lengde og veier mellom 100 og 136 kilogram.
Utover størrelsen, er den store pandaen bemerkelsesverdig for sine distinktive svart-hvite merker, sin spesialiserte bambuskost, og sin status som en sårbar art.