Masseutrotninger har formet livets historie på jorden, utviddet store andeler av arter og endret kurset for biologisk mangfold. Her er noen av de mest bemerkelsesverdige hendelsene:
Ordovician-Silurisk utrotning
Forekom for ca. 444 millioner år siden, denne hendelsen avsluttet ordovician-perioden og utslettet omtrent 85 prosent av marine arter, inkludert brachiopoder, trilobitter og graptolitter. Fallende havnivå og skiftende havkjemi antas å være årsaken.
Devonisk utrotning
Rundt 374 millioner år siden forsvant ca. 75 prosent av marine arter, inkludert mange fisk, brachiopoder og koraller. Klimaendringer, havnivåsvariasjoner og vulkanaktivitet spilte sannsynligvis en rolle.
Perm-Triassisk utrotning
Kjent som «Den store døden», fant denne hendelsen sted for ca. 252 millioner år siden og var den mest alvorlige i jordas historie. Den utviddet omtrent 96 prosent av marine arter og 70 prosent av landlevende ryggdyr, sannsynligvis på grunn av massiv vulkanisme, klimaendringer, og muligens en ekstraterrestrisk påvirkning.
Triass-Jura utrotning
For ca. 201 millioner år siden forsvant omtrent 75 prosent av marine arter, sammen med et betydelig nedgang i landlevende ryggdyr. Vulkanaktivitet og klimaendringer antas å være ansvarlige.
Kritt-Paleogen utrotning
For ca. 66 millioner år siden avsluttet denne hendelsen dinosaur-alderen (unntatt fugler) og utslettet også ammonitter, marine reptiler og mange plantearter. En stor asteroide- eller kometeffekt, kombinert med vulkanaktivitet og klimaendringer, er den ledende forklaringen.
Disse utrotninghendelsene har dypt påvirket evolusjon, og åpnet økologiske muligheter for nye arter og samfunn å dukke opp.