HIV antas å ha oppstått i ikke-menneskelige primater, spesielt sjimpansjer, i sentral og vest Afrika. Overføringen av HIV fra sjimpansjer til mennesker antas å ha skjedd gjennom kontakt med infisert blod eller andre kroppsvæsker, enten gjennom jakt, slakting eller håndtering av infiserte dyr.
Mulige scenarioer inkluderer jakt og slakting, håndtering av infisert blod eller vev gjennom bushmeat-tilberedning, og zoonotisk overføring der en stamme av Simian Immunodeficiency Virus (SIV) krysset artsbarrierer og utviklet seg til HIV-1.
Det er viktig å merke seg at de nøyaktige omstendighetene rundt overføringen av HIV fra sjimpansjer til mennesker fortsatt ikke er fullt forstått, og videre forskning pågår for å undersøke opprinnelsen og evolusjonen av viruset.