Smilodon var en stor, kraftig katt. Den største arten, Smilodon populator, var omtrent 1,2 meter høy ved skulderen og veide opp til 280 kilo (620 lb). Smilodon var kraftig bygget, med korte, muskuløse lemmer og en lang hale. Pelsen var typisk en gulbrun eller rødbrun farge, med mørke flekker eller striper. Det mest karakteristiske trekk ved Smilodon var dens langstrakte, dolklignende øvre hjørnetennene. Disse tennene var opptil 28 centimeter (11 tommer) lange og kunne brukes til å påføre dype, penetrerende sår.
Smilodon var et apex-rovdyr som rov på store pattedyr som mammuter, mastodonter, gigantiske dovendyr og bisoner. Det antas at Smilodon jaktet ved å bakholde byttet sitt fra dekning og deretter bruke de kraftige kjevene og hjørnetennene for å drepe. Smilodon var sannsynligvis et sosialt dyr som levde i stoltheter på opptil 20 individer. Unger ble født blinde og hjelpeløse, men kunne vokse til å bli helt uavhengige når de var to år gamle.
Smilodon ble utryddet for rundt 10 000 år siden, på slutten av Pleistocene-epoken. Årsaken til dens utryddelse er ikke fullt ut forstått, men det kan ha vært på grunn av en kombinasjon av faktorer, som klimaendringer, konkurranse fra andre rovdyr og jakt av mennesker.