Pepperberg er mest kjent for sitt arbeid med en mannlig afrikansk grå papegøye ved navn Alex. Alex var i stand til å lære å identifisere og kategorisere objekter, assosiere ord med deres betydninger og forstå enkle setninger. Pepperberg og hennes kolleger demonstrerte at fugler kan lære og bruke menneskelig språk på måter som tidligere ble antatt å være unike for mennesker.
I tillegg til forskningen på papegøyer, utførte Pepperberg også eksperimenter med andre arter, inkludert duer og delfiner. Hun har også forelest og skrevet mye om arbeidet sitt.
Karriere
_Tidlig arbeid:_
Pepperberg ble interessert i dyrs læring og kommunikasjon i løpet av sin tid ved Bronx High School of Science, etter å ha lest om arbeidet til dyrepsykologer som John B. Watson og B. F. Skinner. Da hun var 18, jobbet hun med rotter og duer i et sommerforskningsprogram ved Albert Einstein College of Medicine. Ved Massachusetts Institute of Technology, hvor Pepperberg tok sine bachelor- og mastergrader i kjemi, møtte hun nevropsykolog Louis Herman, og ble involvert i delfinkommunikasjonsprosjektet ved New York Aquarium. I over 20 år har Pepperberg også deltatt i feltstudier av ulike ville papegøyepopulasjoner i Afrika, Australia, Sør-Amerika og Mellom-Amerika.
_Grå papegøyer:_
På 1970-tallet begynte Pepperberg å jobbe med afrikanske grå papegøyer i Lincoln Park Zoo i Chicago, Illinois. Hun valgte opprinnelig papegøyer som fag fordi de var kjent for sine eksepsjonelle evner til vokalimitasjon. Hun trente Alex ved å bruke en operant kondisjoneringsteknikk kalt shaping.
Til å begynne med lærte Alex å assosiere talte ord med objekter, handlinger og egenskaper til objekter samt farger, former og tall. Pepperberg fant ut at Alex var i stand til å lære betydningen av nye ord og bruke dem i nye situasjoner, noe som indikerte at han forsto betydningen deres i stedet for bare å huske dem. Alex viste også en forståelse av objektpermanens og konseptet null.
Alex kunne identifisere ulike objekter ved berøring, selv om han ikke kunne se dem, og han kunne skille mellom objekter basert på deres farge, form og materialsammensetning. Da han ble tilbudt tre objekter og spurt om hvilken som var forskjellig fra de andre, kunne han svare riktig omtrent 80 % av gangene. Han kunne også riktig kategorisere tidligere usett objekter i kjente kategorier, for eksempel "frukt" eller "grønnsak".
Pepperberg viste senere at Alex kunne produsere strenger med ord. Selv om noen forskere hevder at papegøyen bare var "ekkolisk", og faktisk ikke forsto hva han sa, mener Pepperberg at Alex var genuint kreativ i sin språkbruk. Hun påpekte at han ofte «merket» objekter riktig uten å bli spurt, og at ordkombinasjonene hans ikke alltid var meningsfulle i menneskelig språk.
Det mest kjente eksemplet på dette er at Alex fortalte Pepperberg at hatten hennes var en "banan":på spørsmål om hva favorittleken hans var, ga han noen ganger svaret "nøkkel", men av og til ga han også svaret "banan". Det viste seg at Alex faktisk mente at Pepperbergs hatt så ut som en banan, noe han tilsynelatende hadde lært ved å se henne putte bananer i en bolle som hadde omtrent samme form og farge som hatten hennes.
Alex Foundation
I 1995 grunnla Pepperberg Alex Foundation for å fortsette arbeidet hennes med papegøyer. I tillegg til forskningen sin på Alex, jobber Pepperberg også med andre afrikanske grå papegøyer og samarbeider med andre forskere som studerer ulike aspekter av dyrekognisjon.
I film
Pepperbergs arbeid med Alex har vært omtalt i flere dokumentarer og utdanningsprogrammer. Hun har også blitt intervjuet for en rekke artikler, bøker og dokumentarer, inkludert BBCs wildlife-dokumentarserie med tittelen ''The Life of Birds'', av David Attenborough.
''Alex &Me'', en dokumentar fra 2014 om Pepperberg og hennes arbeid med Alex ble valgt som en av 2015s topp ti dyrefilmer av ''Good Planet'', en ideell organisasjon dedikert til å produsere filminnhold for å fremme en bærekraftig og rettferdig verden .
Alex var et av dyrene som ble omtalt i _Meet the Robinsons_, en science fiction-animasjonsfilm fra 2007 av Walt Disney Pictures. Den fiktive ''Robinson Family'' er avbildet å holde flere papegøyer som kjæledyr, inkludert en som heter _Carl_ som er i stand til å ha normale samtaler med mennesker og er fremstilt med en intelligens som matcher den til voksne mennesker.
Pepperbergs arbeid med papegøyer er referert i flere populærkulturverk, inkludert science fiction-romanen _Spinoff_, av William Sleator, og _My Life with the Chimps_ av Jane Goodall.
Utmerkelser og utmerkelser
For sitt arbeid med Alex har Pepperberg blitt anerkjent av en rekke vitenskapelige organisasjoner, inkludert International Society for Comparative Psychology, American Psychological Association og American Association for the Advancement of Science.
Pepperberg har mottatt flere priser, inkludert:
- MacArthur Fellowship i 1991.
- Kalbfleisch-prisen for forskning innen dyrs kognisjon og kommunikasjon fra New York Academy of Sciences i 1994.
- Lifetime Achievement Award for hennes "enestående bidrag til forståelsen og verdsettingen av ledsagende papegøyer" fra Association of Avian Veterinarians i 1995.
- Æresdoktorgraden i Humane Letters fra MacMurray College i 2002.
- The Distinguished Primatologist Award fra Boston-avdelingen til American Society of Primatologists i 2004.
- Lifetime Achievement Award for hennes vitenskapelige prestasjoner og bidrag fra The Academy of Distinguished Alumni fra Albert Einstein College of Medicine ved Yeshiva University i 2007.
- Richard W. Thorndike Award for Achievement in Experimental Psychology i 2008.
- WIRES Australia Conservation Award for hennes internasjonale anerkjennelse innen papegøyeforskning i 2010.