Den primære defensive tilpasningen hos opossum er å spille død, også kjent som thanatose. Når konfrontert av en predator, går opossum inn i en tilstand av synlig livløshet, og blir helt urokkelig og uresponsiv.
Fysiske endringer under thanatose
Muskelavslapping
Opossum opplever generalisert muskelavslapping, noe som gjør kroppen deres late og uresponsive til eksterne stimuli. Predatorer kan tro at opossum allerede er død, noe som reduserer deres interesse i å forfølge den.
Luktutskillelse
Opossum utskiller en illeluktende stoff fra anale kløyer under thanatose. Denne ubehagelige lukten skrekker predatorer og forsterker illusjonen om at dyret er dode og forfallen.
Tungeutstrekning
Noen opossum-arter strekker ut tunge når de spiller død, noe som ytterligere forsterker dødsutseendet, da mange predatorer assosierer en utstrekket tunge med et avdød dyr.
Thanatose er ikke et bevisst valg, men en involontær fysiologisk respons utløst av ekstrem frykt eller stress. Det lar opossum instinktivt anta denne defensive atferden og øke sine overlevelsessjanser.