Navnet kommer fra det malaysiske ordet "Selat Melaka", som oversettes til "Straits of Malacca". "Melaka" var navnet på et kraftig malaysisk rike, og selve ordet antas å være avledet fra det sanskritiske ordet "Malaya", som betyr "fjell", med henvisning til den nærliggende fjellkjeden.
Imidlertid kommer tigerforbindelsen fra det malaysiske ordet "melaka," som betyr "tiger" . Det antas at navnet på kongeriket, og dermed sundet, var inspirert av dette ordet, muligens på grunn av tilstedeværelsen av tigre i regionen.