Hvor mye olje som lekker ut, kan påvirke hvor alvorlig de biologiske konsekvensene blir følt. Olje flyter fordi den er mindre tett enn vann, og spretter ut i et meget tynt lag på toppen av vannet. Dette påvirker fisk og fuglene som prøver å fange dem, samt andre vannlevende dyr.
Villliv
Olje kan forårsake problemer for villliv på flere måter. Enten de innhaler eller svelger oljen, kan det skade helsen deres. Hvis det forurenser overflatedyr som andre skapninger spiser, vil de dyrene som spiser overflatedyrene også bli forurenset. Dette kan fortsette langt ned i næringskjeden, til og med så langt som å forurense mennesker. Naturlig er effekten mer vesentlig på dyr nærmere direkte forbruk, som fugler som kan drikke det oljesatte vannet eller spise fisk som har spist oljen.
Planter
Oljeeksponering kan skade planter også. Mest sjøtang og alger påvirkes av oljeeksponering, som kan til og med føre til at hele områder med planter dør. Mens dette kan være alvorlig, ifølge U.S. Fish and Wildlife Service, er disse plantene som regel i stand til å komme tilbake etter at oljen er ryddet opp. Alger kan faktisk reagere på to måter på eksponering for olje: de kan dø ut som de fleste planter, men de kan også spre seg.
Fisk
Kvevene på fisk er ikke i stand til å håndtere oljeeksponering. Fisk kan også forgiftes ved å innta oljen, enten direkte eller gjennom forurenset mat. Oljeeksponering kan forårsake deformasjoner hos fisk. Dette kan bety alt fra hjerterytmeproblemer til forstørrede organer. I tillegg til å være svært giftig for fisken selv, kan oljeeksponering påvirke fiskens evne til å reprodusere effektivt. Fisk kan også bli indirekte påvirket av endringer i sitt miljø forårsaket av olje.
Fugler
Et av formålene med fjær på fugler er å beskytte dem mot utendørstemperaturer. Denne fordelen reduseres eller elimineres helt ved eksponering for olje. De kan også drukne da en stor mengde olje kan stoppe dem fra å fly. Helseproblemer forverres da fuglene prøver å rengjøre fjærene sine med nebbene og forbruker ulike mengder olje. Dette kan forårsake mange sykdommer i lunger og nyrer samt potensielt kvale dem umiddelbart.