Grå hegre er kjøttetende fugler som primært ernærer seg av fisk, padder, og små pattedyr. De spiser typisk rundt 10 % av sin kroppsvekt per dag, som for en voksen grå hegre på ca. 2 kg (4,4 lbs), ville være ca. 200 g (7 oz) mat per dag. Kostholdet deres kan variere avhengig av tilgjengeligheten av fødekilder i sitt miljø.
Grå hegre bruker ulike jakteknikker, som å stå stille i grunt vann og vente på at bytte kommer nært, eller aktivt pirate sitt bytte i våtmarker, eng, og grunt vann. De har lange bein og skarpe nebb som de bruker for å fange og drepe sitt bytte. De svelger byttet sitt hel, og fordøyelsessystemet deres er tilpasset å behandle bein, fjær, og andre ufordøyelige materialer.