Fugler er en av de få dyretyper som faktisk kan sanses jordens magnetfelt. Selv om den nøyaktige mekanismen bak denne sansen aktivt forskes på, er vitenskapsmenn generelt enige om at fugler bruker sin sans for magnetfeltet til å trekke. For en fugl som trekker store avstander, tillater denne sansen, kalt magnetoreception, den å holde kursen selv i vanskelig vær når synligheten er lav.
Nebben
Hos alle fugler inneholder de korte nervene i nebbene nok jern til å oppdage magnetisk resonans. Denne oppdagelsen førte initielt vitenskapsmenn til å tro at fugler bruker nebbene sine til å navigere magnetfeltet. Likevel, mens jernet er i stand til å registrere endringer i magnetfeltets orientering og intensitet, finnes det ingen metode for å skille nord fra sør. Også, nylige eksperimenter har vist at en fugl kan bli «blind» for denne sansen ved å skjære disse nervene og fortsatt navigere.
Øyet
Nåværende forskning viser at det finnes en magnetisk reseptor i fuglenes øyne som kan plukke opp visuell informasjon om jordens magnetfelt. De samme eksperimentene som nevnt i seksjon 1 viste at fugler med deaktivert øyne ikke kunne navigere i det hele tatt, noe som viser at nebbens rolle er sekundær eller supplerende til en magnetisk reseptor i øyet. Interessant nok ser det ut til at det høyre øyet er viktigere enn det venstre øyet.
Kryptokromer
Vitenskapsmenn teoriserer nå at fuglenes øyne inneholder proteiner kalt «kryptokromer» som utsender frie radikaler når de treffes av lys. Disse frie radikalene påvirkes av magnetfeltet, og den påvirkningen detekteres av et område i fuglehjernen. Det er ingen måte å si hvordan dette «ser» ut for en fugl, men foreslår at den magnetiske sansen fungerer som et sekundært lag på toppen av visuell informasjon, noe som får magnetfeltet til å se ut som skyggeffekter.
Navigasjon
Uavhengig av hvordan magnetoreception fungerer, anses det å være en avgjørende del av en fugls evne til å navigere mens den flyr. Trekkfugler flyr ofte for langt fra bakken til å styre seg etter orienteringspunkter og i ugunstig vær som gjør syn umulig. Gitt at noen fugler, som terne, trekker opptil 40 000 miles på et år, er utviklingen og utviklingen av denne magnetiske sansen avgjørende for artens overlevelse.