Ikke alle levende vesener puster oksygen. Noen bakterier og arkaea er anaerobe, noe som betyr at de overlever uten oksygen og kan bebo miljøer som dyp havsedimenter eller oksygenfattig jord.
Likevel krever de fleste komplekse organismer – inkludert mennesker, dyr og mange mikrober – respirasjon for å generere energi og overleve. For disse organismer er pusting eller gassutveksling essensielt for liv, enten de lever på land eller i vann.