Ikke alle fugler produserer spytteballer. Denne egenskapen finnes primært hos rovfugler, som høker, ugler og ørner. Når en rovfugl svelger byttet sitt helt, fordøyer magesyrene kjøttet og myke bein, men kan ikke bryte ned pels, fjær eller harder beinrester. Disse ufordøyelige materialene pakkes sammen til en ball og oppkastes.
Forskere verdsetter spytteballer fordi de avslører detaljer om fuglens kost, jaktevanner og det lokale økosystemet uten å skade fuglen.