Den bokstavelige betydningen av «å være en kylling» refererer til atferd assosiert med kyllinger, spesielt deres tendens til å være lett skremte eller fryktende. I overført forstand beskriver det noen som feig, redd eller manglende mot i en utfordrende situasjon. Uttrykket har vært brukt uformelt i århundrer og kan være lettsindig eller kritisk. Det er ikke ment å direkte forurne karakter, men å fremheve fryktende atferd i en gitt kontekst.