Høyere virveldyr er preget av:
- Et velutviklet endoskjelett som inkluderer en ryggrad, hodeskalle og lemmer
- Et lukket sirkulasjonssystem med et hjerte som pumper blod gjennom kar
- En hjerne og ryggmarg som koordinerer bevegelse og atferd
- Parede vedlegg, for eksempel ben eller finner, som gir rom for bevegelse
- Velutviklede sanseorganer, som øyne, ører og nesebor, som lar dem oppfatte miljøet
- Et fordøyelsessystem som bryter ned mat og absorberer næringsstoffer
- Et utskillelsessystem som fjerner avfallsprodukter fra kroppen
- Et reproduktivt system som produserer avkom
Det er over 30 000 kjente arter av høyere virveldyr og spille en kritisk rolle i planetens økosystemer. De er noen av de mest gjenkjennelige og økologisk viktige organismer på jorden og representerer en betydelig milepæl i diversifisering og kompleksitet i livsformer.