Papegojer antas å ha oppstått på den gamle superkontinenten Gondwana, som en gang inkluderte nåværende Sør-Amerika, Afrika, Madagaskar, India, Australia og Antarktis.
Fossilevidence tyder på at papegojer dukket opp første gang i sen krittid, for ca 85 millioner år siden. Den eldste kjente papegojefossilen, Mopsitta tanta, ble oppdaget i Argentina.
Over millioner av år diversifiserte papegojer og spredte seg over jorden. I dag finnes den største papegojemangfoldet i tropiske og subtropiske regioner av Sør-Amerika, Afrika og Australia.