Monarksommerfuglen er trodd å ha fått navn etter kong Wilhelm III av England, prinsen av Orange, som regjerte fra 1689 til 1702. Kjent for sin kjærlighet til natur og haging, bar Wilhelm ofte en oransje skjes som minnet om sommerfuglens fargesterke vinger.
Det vitenskapelige navnet ble etabler i 1758 av den svenske naturforskeren Carl Linnaeus, som klassifiserte arten som Papilio Danaus plexippus. Navnet refererer til Danaus, en legendarisk konge av Argos og dyktig sjøfarer fra gresk mytologi.