Det finnes fem hovedtyper ryggstrengsdyr:
- Fisker: Beinfisk og broskfisk
- Amfibier: Frosker, salamandere, og blindekryper (caecilians)
- Reptiler: Øgler, slanger, skilpadder, og krokodiller
- Fugler: Sangfugler (passerines) og ikke-sangfugler
- Pattedyr: Kloakkdyr (monotremes), pungdyr (marsupials), og placentale
Alle deler kjennetegn: ryggstreng (vertebralkolonne), cranium (hodeskalle), indre skjelett, bilateral symmetri, slukkende pose (faringsposer embryonalt), ryggmargsnerv, muskulært system, lukket blodbanesystem. Evolusjon: fisk → amfibier → reptiler → (fugler fra dinosaurier) og pattedyr (fra synapsider). Moderne systematikk bruker kladistikk (fælles avkom), men tradisjonelle grupper fortsatt nyttige for oversikt.