Slangehalsfugler er middels store vannfugler med lange, sline kroppar, små hoder og lange halser. De har korte, avrundede vinger og lange, spisse nebb med sagete kanter og en liten krok på tippet. Neseborene deres ligger på toppen av nebben for å puste mens de er neddykket. De har delvis vevde føtter, korte sterke bein, og middels lange haler for styring under svømming og dykning. Fjærdraken er tett og oljet, i farger som brun, svart, hvit eller grå, ofte med kontrasterende plett.