Fugler synger av en rekke grunner. Noen synger i håp om å tiltrekke en makk, for å identifisere og forsvare territoriet eller som et middel til kommunikasjon. Både hann og hunn fugler synger, selv om hanner vanligvis produserer de mest melodiøse sangene. To av de mest begavede sangfuglene er brun trost og nordlig spottfugl, med evnen til å etterligne hundre til tusenvis av forskjellige fuglesanger.
Arvet vokal evne
Noen arter fugler, inkludert fluesnappere, er født med arten-spesifikke sangmønstre genetisk kodet i hver enkelt fugls sammensetning. Ifølge Cornell Lab of Ornithology, mislyktes forsøk på å forvirre unge alder fluesnappere til å lære sangene fra en annen fluesnapper art. Forskere spilte opptak av pile fluesnapper til 10-dager gamle alder fluesnappere som var fjernet fra reden. De unge syngde fortsatt sangen til egen art. Eksperimenter med denne fuglegruppen--suboscines--demonstrerer den iboende evnen til å produsere den riktige sangen selv når de vokser opp unna egen art.
Vokale lærere
Sanne sangfugler av Oscine underordenen av Passeriformes, som kanarier, finker, spurver og troster, er vokale lærere som lærer å synge ved å lytte til voksne fugler av samme art. Hvis unge fugler av disse artene fjernes fra medlemmer av egen art, vil de fortsatt vokalisere og produsere sanger, men sangene følger ikke de normale arten-spesifikke mønstrene.
Faser av læring
Noen sangfugler, som kanarier og stære, kalles åpne lærere. De har evnen til å lære nye sanger selv etter å ha nådd voksen alder. Men de fleste ungsangfugler lærer å synge i to faser, med den sensitive--eller kritiske--perioden som tiden når de memoriserer nye sanger ved å lytte til voksne hanner av egen art. Når denne perioden er over og fuglene går inn i den andre læringsfasen, begynner de å øve det de tidligere memoriserte. De to fasene varierer i lengde avhengig av art.
Dialekter
Fugler av samme art men som bor i forskjellige geografiske regioner synger liknende sanger, men produserer ofte distinkte dialektale variasjoner. Unge fugler lærer å synge i disse dialektene, mye som menneskebarn lærer dialekter ved å lytte til aksentene til voksne rundt seg.
Vokale organer
Fugler besitter et unikt vokalorgan kalt syrinx, som lar dem produsere en rekke musikalske noter. Men, i motsetning til mennesker som bare har én stemmeboks, har sangfugler to stemmebokser. Dette oppsettet gir dem evnen til å produsere to forskjellige noter samtidig, med hver syrinx som lyder på samme tid. Ved å øve på det de hører, lærer baby fugler å produsere de riktige lydene fra disse organene.