Fugler er ikke bare fjærklædde sangere som sysselsetter seg med å bygge reir og legge egg. De utfører også nøkkelfunksjoner i verdens næringkjeder. Disse små ryggstrengsdyr er en økonomisk og økologisk viktig art som hjelper mennesker på mange måter. Fugler utviklet seg fra flygende dinosaurer, og det finnes i dag 10 000 arter spredt over hele verden, fra Arktis til Antarktis.
Mat
Fugler hjelper mennesker ved å være en stor og viktig del av den menneskelige næringkjeden. Fjærfeavlere og jegere bidrar begge til å bringe smakelige fugler som kyllinger, gæs, kalkuner, fasaner, vaktler og ender til middagsbordet. De leverer ikke bare kjøtt, men egg, en annen vital proteinkilde. Eggleggende høner i USA mottar ikke hormoner for å øke produksjonen. Kyllinger, kalkuner og egg kombinert er den største kilden til animalisk protein i menneskers kosthold, og utgjorde matssalg på nesten 38 millioner dollar i 2010, ifølge U.S. Poultry & Egg Association.
Underholdning
Fugler underholder mennesker på en rekke måter. The Humane Society of the United States sier at 50 millioner fugler holdes som kjæledyr i USA. Arter som varierer fra undulat (parakeet) til papegøyer gjør gledesfylte kjæledyr og selskapsfugler, samt å være bytt i sport som jakt, og gjenstand for undersøkelse i fritidsinteressen fugleobservasjon (birding). En av fem borgere er en alvorlig eller fritidsfugleentusiast, totalt 48 millioner i USA, ifølge U.S. Fish and Wildlife Service. Nordamerikanske huseiere underholdes også av oppvisningen av 100 ulike fuglearter som besøker matplasser, ifølge Audubon Society. For å nyte å observere fugler i hagen din og høre deres sang, sett ut en matingstasjon fylt med fuglefrø, frukt, tallow (suvet) eller nektar.
Vitenskap
Vitenskapelig forskning involverende fugler hjelper mennesker til å forstå verden de lever i og finne botemidler for sykdommer. I en studie fra University of Chicago brukte forskere likhetene mellom hvordan fugler og mennesker lærer vokale mønstre til å forske på språk og måten mennesker lærer å snakke på. I Nebraska samler helsevesenet døde fugler for å søke etter bevis for at West Nile-viruset er aktivt i området. Dette myggbårne viruset er vanskelig å oppdage hos mennesker, forårsaker alvorlig sykdom hos mindre enn ett prosent av de som smittes, men utgjør en alvorlig helserisiko for de med svake immunsystem. Ifølge offisielle kilder er undersøkelse av infiserte fugler en pålitelig indikator på sykdommens tilstedeværelse og styrke.
Miljø
Fugler hjelper mennesker ved å fungere som et tidlig varselssystem for nåværende og fremtidige økologiske problemer. Ifølge Audubon Society: «Fugler er viktige indikatorer på den overordnede helsen til mitt miljø.» Deres tall indikerer hvor naturressurser som luft- og vannforsyning er truet. Nordamerikanske fugler som flytter vinterområder 56 km (35 mil) lenger nord ga nytt bevis for effekten av global oppvarming. Mellom 120 og 130 fuglearter som var kjent å ha eksistert i 1700-tallet har utdødd. Over 1 000 er for tiden truet av utdøing. Tap av habitat til bolig- og kommersielle utviklinger er den største trusselen mot fugler som art.