Etter at et dyr dør, beveger nitrogenet seg gjennom flere transformasjoner:
- Fordøyning (Decomposition): Bakterier bryter ned vev, og frigir ammoniak og organisk nitrogen.
- Ammonifisering (Ammonification): Mikroorganismer omdanner organisk nitrogen til ammoniak.
- Nitrifisering (Nitrification): Bakterier omgjør ammoniak til nitritt og nitrat, som planter kan bruke.
- Denitrifisering (Denitrification): I oksygenfattige miljøer omdanner bakterier nitrater til nitrogengass, som returneres til atmosfæren.
- Planteopptak (Plant absorption): Planter tar opp nitrater og ammonium for vekst.
- Assimilasjon og utskillelse: Dyr inkorporerer nitrogen i proteiner og utskiller overskudd som urea eller urinsyre.
- Tilbake til miljøet: Fordøyning og andre prosesser resirkulerer nitrogen tilbake til økosystemer, og opprettholder nitrogen-syklusen.