Evolusjon endrer dyregenskaper over tid gjennom flere sentrale mekanismer:
Natural seleksjon
Dyr med egenskaper som forbedrer overlevelse og reproduksjon i sitt miljø har større sannsynlighet for å videreføre disse egenskapene til avkom. Miljømessige press som klima, konkurranse og mattilgang former hvilke egenskaper som blir vanlige.
Genetisk variasjon
Mutasjoner introduserer nye egenskaper, mens genetisk rekombinasjon under seksuell reproduksjon skaper nye allelkombinasjoner. Genflyt mellom populasjoner legger til ytterligere genetisk mangfold.
Selektiv avl
Mennesker har kunstmessig utvalgt dyr for egenskaper som størrelse, farge og atferd i århundrer, og produsert tamrasser med distincte trekk.
Økologiske tilpasninger
Koevolusjon og symbiotiske relasjoner driver endringer da arter påvirker hverandres evolusjon.
Geografisk isolasjon
Når populasjoner blir geografisk isolerte, kan de tilpasse seg uavhengig til sine miljøer, noe som fører til distinkte egenskaper og potensielt nye arter.
Evolusjonær endring kan være gradvis eller rask, avhengig av miljøforhold, reproduksjonsrater og styrken på seleksjonspress.