Overgangen skjedde over millioner av år gjennom nøkkeltilpasninger:
- Lappetefinner: Forfedre med kjøttete finner kapable til begrenset landbevegelse.
- Utvikling av lunger: Skifte fra gjeller til å puste atmosfærisk oksygen.
- Skjelettmessige tilpasninger: Sterkere bein, ryggstreng og lemmer for støtte og bevegelse.
- Amfibier: Første ryggdyr som koloniserte land, fortsatt avhengige av vann for reproduksjon.
- Reptiler: Videre tilpasninger inkludert amniote egg og vannett hud.
- Pattedyr og fugler: Utviklet fra reptilslekter med pels, melkekjertler, vinger og fjær.
Prosessen var gradvis og åpnet store muligheter for terrestrisk biodiversitet.