Det estimeres at over 2 millioner hvaler er drept siden begynnelsen av registrert hvalfangsthistorie. Flertallet døde i den kommersielle hvalfangstperioden fra 1500- til 1900-tallet, da hvaler ble jaktet for tran, kjøtt og andre produkter. Noen arter ble drevet til kanten av utrydding.
Kommersiell hvalfangst er nå i stor grad forbudt under internasjonalt lovverk, men hvaler står fortsatt overfor trusler fra forurensning, livsmiljøtap og skipskollisjoner.