Marsvin opprinnelig fra Andes-fjellene i Sør-Amerika, spesielt i regionene Peru, Ecuador og Colombia.
De ble tamet av den gamle Inka-sivilisasjonen for både mat og religiøse formål. Det er interessant å merke seg at de ikke er svin, og de kommer ikke fra Guinea! Navnet "marsvin" (guinea pig) antas å stå fra at de første ble brakt til Europa via Guinea (i Vest-Afrika) av hollandske sjømenn.