ASPCA estimerer at, av de 5 til 7 millioner selskapsdyr som kommer inn på dyrheim hvert år, er 3 til 4 millioner avlivet. Likevel forblir kastrering av våre husdyr, spesielt hunder, et hete emne. Noen påstår at kastrerte hunder taper sin mannlighet, blir overvektige, og har drastiske personlighetsendringer. Et annet argument er at kastrering, spesielt hvis den skjer tidlig, vil hemme dyrets vekst. Mens det kan være fysiologiske ulemper ved kastrering i visse tilfeller, er hemmet vekst simpelthen ikke en av dem.
Tradisjonell kastreringsalder
Til nylig anbefalte veterinærer at kastrering eller sterilisering skulle gjøres når hunden nådde 6 til 8 måneders alder. Mange dyrleger anbefaler fortsatt dette, da det er en praksis de er komfortable med i forhold til anesteesi og kirurgiske rutiner.
Nyere retningslinjer
Andre veterinærer, spesielt i lys av overpopulasjon av husdyr, anbefaler og utfører nå kastrasjonsoperasjoner på yngre dyr, med tanken at operasjonen utføres før hunden når seksuell modenhet. Selv om det varierer litt etter rase, blir hunder i stand til å avle valper vel før 6 måneders alder. Kastreringer utføres, spesielt på dyrheimsdyr, så tidlig som 7 uker etter fødselen, akkurat før hunden blir 2 måneder gammel.
Effekt på vekst
Kjønnshormoner – testosteron og østrogen – spiller en viss rolle i hundens benutvikling. Før seksuell modenhet er vekstplater i endene av umodne ben løst festet. Når hunden blir seksuelt moden, utskiller kroppen kjønnshormoner, som får disse platene til å smelte sammen med benene. Det betyr at en hund kastrert før seksuell modenhet – tidligere enn 4 måneder eller så – faktisk tenderer til å bli litt større enn en hund kastrert etter å ha nådd seksuell modenhet. Forskjellene er innenfor brøkdeler av tommer, men de eksisterer, da vekstplatene smelter sammen med benene senere enn hos et ukastrert dyr. En hund kastrert etter å ha nådd seksuell modenhet lider ingen vekttap på grunn av kastreringen. Den når samme potensielle størrelse som den ville hatt hadde den vært intact.
Fordeler med kastrering
Utover å fjerne dyrets evne til å bidra til overskuddet av uønskede dyr, har kastrering helse- og atferdsmessige fordeler for hunden din. Et kastrert dyr er mindre sannsynlig til å streife, ride, merke territorium eller være upassende aggressivt enn en intact hund. Samtidig finnes det ingen bevis for at et kastrert dyr er mer sannsynlig til å ta i vekt enn et intact, eller at det taper sine naturlige tendenser til å være passende beskyttende overfor sitt territorium og familie. I en studie sitert av Ruth Marrion, DVM, ble det funnet at kastrerte hunder var mer aktive enn sine seksuelt intakte kammerater. Fysiologisk kan sterilisering og kastrering redusere risikoen for visse typer kreft og andre sykdommer hos hunder. Mest markant er eggstokk- og testikelkreft non-existent hos dyr som mangler disse organene. Tikker er også mindre sannsynlige for å utvikle brysttumorer, som er den mest vanlige tumortypen hos intacte tikker.
Potensielle ulemper ved tidlig kastrering
Fordi praksisen er relativt ny, og fordi det ikke finnes faste regler i veterinærmedisin om når kastrasjonskirurgi skal utføres, kan det være potensielle ulemper ved tidlig kastrering. Unngåelse av disse avhenger hovedsakelig av kirurgens dyktighet og erfaring, samt den individuelle hundens fysiologi. Et ofte sitert problem ved sterilisering av en ung tikke er at hun kan utvikle urininkontinens. Dette kan skje hvis musklene i hennes urinsfinkter er skadet, underutviklet, eller hvis nevrene i den regionen er skadet på grunn av operasjonen. Dette kan være spesielt sant for veldig små raser. Chris Zink DVM, PhD, DACVP, påstår at tikker som steriliseres tidlig er mer sannsynlige til å utvikle vaskulære eller benkreft, og at det finnes bevis for at de kan utvikle endokrine lidelser senere i livet. Hanner som kastreres tidlig kan ha høyere hyppighet av benkreft. For begge kjønn rapporterer Dr. Zink en høyere incidens av hofteleddsdysplasi hos hunder som kastreres før seksuell modenhet.