Spørsmålet om om hunder har menneskelignende følelser og lider av mange av de samme psykiske lidelsene er ikke lenger kontroversiell i hovedstrøms veterinærmedisin. Nå er veterinæere enige om at de gjør det, og foreskriver ofte de samme typer legemidler for problematiske hunder som leger foreskriver for menneskelige pasienter for å lindre lignende symptomer. Per 2014 finnes det ingen diagnostisk term ekvivalent med bipolar lidelse hos mennesker for hunder – men det kan endre seg snart. Forskere i en pågående europeisk studie av genetikken bak alvorlige nevropsykiatriske lidelser mistenker sterkt at denne komplekse menneskelige lidelsen påvirker hunder også.
Bipolar vs. andre psykiske lidelser
Forskning har fastslått at hunder lider av emosjonelle og psykiske lidelser lignende de som plager mennesker, inkludert angst, fobier og det canine ekvivalenten av tvangsyndrom (OCD). Mens mennesker med OCD kan for eksempel vaske hendene sine obsesiønt, viser hunder symptomer som repetitiv halejakt og flanketygging. I begge arter hjelper de samme typer legemidler til å lindre symptomer. Menneskelig bipolar lidelse, på den andre siden, er en mye subtilere og mer kompleks tilstand som antas å involvere samspill mellom gener, miljøpåvirkninger og hjernkemikalier. Hos mennesker med bipolar lidelse, preget av extreme humørsvingninger mellom eufori og fortvilelse, spiller arten av tenkemønstre og prosesser en viktig diagnostisk rolle. Men hindringen for klare paralleller hos hunder er at uansett hvor godt vi tror vi kjenner våre pelsvenner, kan de ikke si oss hva de tenker.
Gåten om «Cocker Rage»
Et bizart – og heldigvis sjeldent – fenomen som ser ut til hovedsakelig å ramme engelske cocker og springer spaniel spiller en nøkkelrolle i å avgjøre om hunder kan lide av bipolar lidelse. Hunder kan vise upassende aggressivitet av mange grunner ikke umiddelbart åpenbare for mennesker. Når det skjer, trenger eierne eksperthjelp for å finne ut hva som plager kjæledyrene sine og løse problemet før noen blir skadet. Men «cocker rage» lar ekspertene klø seg på hodet. Utan advarsel eller provokasjon, flyr ellers vennlige hunder i raserike anfall så ukontrollerte at de ofte angriper og biter eierne sine. Etter at disse episodene passerer, virker hundene, som synes å være skamfulle over det de har gjort, vender tilbake til å være sine normale, vennlige selv. En undersøkelse av norske veterinærer avdekket at på grunn av dette, var engelske cockere 10 ganger mer sannsynlige til å bli avlivet for aggressivitet enn andre raser.
Lupa-prosjektet: Et internasjonalt samarbeid
Antallet studier som utforsker hundegenetikk i et forsøk på å kaste lys over menneskelige lidelser eksploderte etter at vitenskapsmenn fullførte avkoding av hundegenomet i 2005. I januar 2008 startet Lupa-initiativet, et samarbeidsprosjekt som omfatter 20 veterinærhøgskoler fra 12 europeiske land, sin forskning. Lupas mandat er å studere hunder rammet av bekrefte eller mistenkte menneskelignende lidelser i håp om å identifisere genetiske markører delt av mennesker. Raserenne hunder er enklere å studere fordi deres genomer er mer uniforme og dermed enklere å sammenligne enn menneskers, forklarer Lupa. Metodologien innebærer å samle DNA-prøver fra hunder med ulike lidelser og sammenligne disse med DNA fra friske hunder av samme rase.
Bipolar lidelse og Cocker Rage
En Lupa-studie av de genetiske profilene til canine lidelser som virker å ha motstykker i menneskelige nevropsykiatriske lidelser, inkludert schizofreni og bipolar lidelse, ledes av Norges veterinærhøgskole i Oslo. Siden upassende aggressivitet er et trekk ofte sett hos mennesker med disse tilstandene, tror de norske forskerne at fenomenet cocker rage kan holde nøkkelen til å legge puslespillet sammen. Til den ende sammenligner de den genetiske sammensetningen av jevntempererte og rasende engelske cockere for å identifisere lokasjonen av de defekte gener som forskerne føler sikre på må være der. Spesifisiteten av cocker rage, ikke bare til den rase men også til familiekllynger innenfor den, «fterlar ingen tvil om den sterke arvelige komponenten som ligger til grunn for denne egenskapen,» sier de norske undersøkerne.