Mens noen pattedyr som hvaler og delfiner har glatt hud, har de aller fleste et strøk med pels eller hår som serverer forskjellige formål:
* isolasjon: Pels og hår feller et lag med luft nær huden, og gir varme i kalde miljøer.
* beskyttelse: Pels og hår kan beskytte mot skader, parasitter og til og med sollys.
* kamuflasje: Fargen og mønsteret på pels kan hjelpe pattedyr med å smelte sammen med omgivelsene.
* Kommunikasjon: Pels kan brukes til signalering, for eksempel under frieri eller territorielle skjermer.