De ble spesielt oppdrettet i Tyskland på slutten av 1800 -tallet av kaptein Max von Stephanitz, som hadde som mål å skape en allsidig arbeidshund. Rasen ble opprinnelig kalt den "Alsatiske ulvehunden" og ble senere kjent som den "tyske hyrdehunden".
Mens rasens navn kan føre til at noen tror at de stammer fra Tyskland, er de faktisk oppkalt etter hjemlandet.