Mennesker skiller seg fra andre pattedyr på flere sentrale måter:
- Intelligens: Avansert språk, teknologi, abstrakt tenkning, og komplekst sosialt forståelse.
- Tobeinhet: Å gå oppreist på to bein er unikt blant pattedyr.
- Hender og verktøybruk: Motsettbare tummer muliggjør innviklet verktøyskaping og bruk.
- Språk: Høyutviklet kommunikasjon for å uttrykke komplekse ideer.
- Sosial samarbeid: Komplekse samfunn bygget på felles mål og teknologi.
- Kultur: Evnen til å skape og overføre skikker, tro og kunnskap over generasjoner.
- Tilpasningsevne: Mennesker har kolonisert miljøer fra polarregioner til ørken ved hjelp av verktøy og konstruerte boliger.
Disse trekkene er ikke absolutte skillelinjer – mange pattedyr viser rudimentære former for verktøybruk (sjimpanse, krabbe, rev), kommunikasjon (hvaler, primater), kultur (orangutang, hvaler), og sosiale strukturer. Men kombinasjonen og graden av kompleksitet er unik for mennesker. Genetisk er vi 98–99% like sjimpanse/bonobo, men regulatoriske gener og hjernestruktur (prefrontallapp, språksentre) skiller oss.