I Sara Gruens roman Water for Elephants står protagonisten Jacob Jankowski overfor en dyp indre konflikt. Han sliter med å finne sin plass og en mening i den uvanlige verdenen til en vandrende sirkus, samtidig som han kjemper med en belastet fortid og presset for å tilpasse seg samfunnets forventninger. Hans reise speiler spenningen mellom personlig ønske og ekstern forpliktelse, satt opp mot kulissene til det store teltet.