Ordet «dalmatiner» kommer fra navnet Dalmatia, en historisk region langs Adriakysten i Vest-Balkan, nå del av det moderne Kroatia. I antikken romertid var provinsen Dalmatia navngitt etter den illyriske stammen Dalmatae.
Opprinnelig refererte «dalmatiner» til folk eller ting assosiert med den regionen. Over tid ble begrepet knyttet til den charakteristiske pletede hundrasen, som også var forbundet med området.