Ordet "buffalo" kommer fra latin.
Det er avledet fra det latinske ordet "bubalus", som refererte til den asiatiske vannbuffelen. Da europeiske oppdagere møtte store, strupe dyr i Nord-Amerika, trodde de feilaktig at de var samme art og anvendte navnet "buffalo" på dem.
De nordamerikanske dyrene er egentlig bison, men navnet "buffalo" har fastsett seg og blitt det vanlige begrepet.