En næringskjede er en lineær sekvens av organismer som næringsstoffer og energi passerer, og starter med en produsentorganisme og slutter med et topp rovdyr. Hver organisme i næringskjeden lever av den under den, og blir på sin side spist av den over den. For eksempel, gress vokser (produsent), gresshopper spiser gresset (primær forbruker), fugler spiser gresshoppere (sekundær forbruker), hauk spiser fuglene (tertiær forbruker).
Et matbegjort er et mer komplekst diagram som viser hvordan flere næringskjeder er sammenkoblet. I et matvev kan hver organisme ha flere rovdyr og flere byttedyr, og fôringsforholdene kan være mer komplekse enn en enkel lineær sekvens. For eksempel kan en gresshoppe spise gress, men den kan også spises av fugler, slanger og andre rovdyr. En hauk kan spise fugler, men den kan også spise gresshopper, mus og annet byttedyr.