Piggsyke-viruset spredes primært gjennom luftbårne dråper som produseres når en smittet person hoster, nyser eller snakker. Disse dråpene kan innåndes av noen i nær kontakt (innenfor ca. 1,8 meter). Viruset kan også spredes gjennom kontakt med spytt eller slem, som ved deling av drikke eller kyssing.
Mindre vanlig kan piggsyke spredes gjennom kontakt med forurensete overflater eller gjenstander, da viruset kan overleve på overflater i flere timer.
Piggsyke er mest smittsom i dagene før og etter symptomene dukker opp, men smittsomt folk kan være smittsomt opptil 5 dager før symptomer og opptil 9 dager etter symptomene forsvinner. Inkubationstiden er typisk 12 til 25 dager.