Knidarianer defineres av en karakteristisk kroppsplan som inkluderer radial symmetri, en gastrovaskulær hule og spesialiserte brennende celler kalt nematocyster. Deres organisasjon er diploblastisk, noe som betyr at de har to primære vevslag – ektoderm og endoderm – skilt av en geleaktig mesoglea.
Disse dyrene viser to hovedkroppsformer:
Polyper
Polyper er typisk sessile og fester seg til substrat. De har en sylinderformet kropp med munn og tentakler øverst. Munnen åpner seg inn i den gastrovaskulære hulen, som håndterer både fordøyelse og sirkulasjon. Mange polyper danner kolonier gjennom aseksuell reproduksjon. Koraller, sjøanemoner og hydroidar er vanlige eksempler.
Meduser
Meduser er fritt-svømmende og har vanligvis en klokke- eller paraplyformet kropp. Deres munn ligger på undersiden av klokken, omgitt av tentakler. De beveger seg ved rhythmisk kontraksjon av klokken. Maneter og visse koloniale arter, som den portugisiske krigsmaneten, viser denne formen.
Fordi knidarianer kan eksistere som enten polyper eller meduser – og fordi artene varierer så sterkt – strekker utseendet deres fra små hydroidar til store maneter med lange, trillende tentakler, med mangfoldige farger, former og størrelser.