Det vitenskapelige navnet for koala er Phascolarctos cinereus. Det kommer fra gresk, hvor «Phascolarctos» betyr «pose bjørn» og «cinereus» betyr «askegrå». Likevel er det vanlige navnet «koala bjørn» et villinje fordi koalaer ikke er bjørner. De er pungdyr, nærmere beslektet med kangarooer og vombater.
Koala (Phascolarctos cinereus) er det eneste levende arten i familien Phascolarctidae. «Koala» kommer fra darug-språket (aboriginal australisk) og betyr «ingen drikke» (de får vann fra eukalyptusblader). De sover 18–22 timer/dag (lavenergi kost: eukalyptus = giftig, lavt næringsinnhold, vanskelig fordøyelig). Unike tilpasninger: lever detoxifiserer gifter, stor blindtarm (cecum) med bakterier for å bryte ned fiber, fingeravtrykk nesten identiske menneske.