Når veterinærer bruker begrepet «retardasjon» i referanse til dyr, refererer de vanligvis til nedsatt fysisk utvikling, ikke mental funksjonsnedsettelse. Faktisk gjelder ikke det menneskelige begrepet «mental retardasjon» til katter: Vi kan hverken teste deres intelligens eller til og med tydelig forstå deres tenkeprosesser, har veterinærforskere Michael Rand og Paula Johnson fra University of Arizona skrevet.
Nedsatt hjernefunksjon hos katter
Når en katt virker forvirret, desorientert eller utilstrekkelig til å prosessere informasjon så raskt som andre katter, er årsaken ikke nødvendigvis underlegen intelligens. Siden katter og mennesker lider av mange av de samme lidelsene, kan slike symptomer tyde på nesten like mange mulige årsaker. Blant dem er hjerneskade eller andre nevrologiske problemer, hjerneblødning, anfallslidelser, genetiske abnormaliteter og et bredt spekter av virale, infeksjøse og immunologiske sykdommer. Bare en veterinær kan innsnevse de potensielle årsakene med håp om å komme frem til en nøyaktig diagnose.
Genetiske mutasjoner, ansiktsdeformiteter og inavel
Alle katter kan arve sykdommer hvis begge foreldre har den samme genmutasjonen, men sannsynligheten er større hos raserkatter avlet fra et begrenset genpool. Noen raser er skapt ved å utnytte eksisterende genetiske mutasjoner, som kan gjøre generasjoner mer sårbare for andre mutasjoner. Siamkatter, for eksempel, bærer alle en mutert gen ansvarlig for partiell albinisme, som er hvorfor de fødes hvite og har blå øyne. Den rase er utsatt for den felinse versjonen av en genetisk overført sykdom som påvirker mennesker og forårsaker multiple abnormaliteter, inkludert ansiktsdeformitet, hos begge: Maroteaux-Lamy syndrom, eller mukopolisackaridose. Selv om enkelte knytter ansiktsdeformiteter til mental retardasjon, er lav intelligens ikke et symptom av den sykdommen.
Saken Kenny den hvite tigeren
Hva som kan skje når katter inavles for egenskaper som er gunstige for eiere kom livlig til offentlig oppmerksomhet i 2000, etter at en hvit tiger som het Kenny ble reddet av Turpentine Creek Wildlife Reserve i Eureka Springs, Arkansas. På det tidspunktet, fikk hvite tigere ekstremt høye priser i dyrparker og blant private samlere. Men Kenny, som hadde et alvorlig deformert ansikt og ikke kunne lukke munn fullstendig, var verdiløs. Etter at bilder gikk viralt på Internettet, begynte Kenny å bli kjent som verdens første «retarderte» tiger med Downs syndrom. Han og broren hans Willie, som hadde oransje farging men kryssede øyne, var avkom av hvite tigersøsken som ble tvunget til å parre. Kenny døde av kreft i 2008 i alderen 10 år. Om han faktisk var rammet av Downs syndrom eller noen annen form for såkalt retardasjon har aldri blitt bekreftet.
Kognitiv dysfunksjonssyndrom
Katter i alderen 9 år eller eldre begynner noen ganger å oppleve et nedgang i kognitiv funksjon kalt kognitiv dysfunksjonssyndrom. Ifølge Manhattan Cat Specialists, er CDS en standarddiagnose veterinærer stiller når ingen annen lidelse kan finnes for å forklare atferdsendringer som bakkeboks-ulykker, uvanlige visninger av angst og generell desorientering, og feil i å gjenkjenne kjente mennesker og steder. Som hjernene til mennesker med Alzheimers sykdom, viser hjernene til katter rammet av CDS ofte akkumulasjoner av en voksaktig substans kalt amyloid plakk. Andre problemer vanlige hos eldre katter, som nedgående hjertefunksjon forårsakende oksygendepriasjon og høyt blodtrykk, kan forverre CDS-symptomer.
Retardert fysisk utvikling hos katter
Tarmparasitter som rundormer og båndormer kan være forstyrrende nok til å hemme veksten av kattunger. Abnormaliteter i endokrinet systemet som en underaktiv skjoldbruskkjertel – hypotyreose – kan også retardere en katts utvikling. Hvis en gravid hunnkatt smitter seg med viruset ansvarlig for felin distemper, er kattungene sannsynligvis født med alvorlig hjerneskade. En annen viralsykdom, felin leukemi, kan forårsake nevrologiske lidelser hos voksne katter og hemme veksten av kattunger. Oregons Creswell Animal Clinic rår alle katter til å bli testet for tarmparasitter minst en gang i året og vaksinert mot virale sykdommer etter behov basert på alder.