Hyener er nærmere slektet med katter enn hunder. Begge tilhører ordnen Carnivora, men hyener faller under Feliformia, og deler arveslekt med katter. De har inntrukkbare klor, benknusende tenner og kattelignende vokalisasjoner.
Til tross for disse lenkene har hyener utviklet unike tilpasninger for sin egen økologiske nisje.