Prosessen kalles nedbrytning. Nedbrytere som bakterier, sopp, ormer og insekter bryter ned døde organismer til enklere kjemikalier, og frigjør næringstoffer tilbake til miljøet. Disse næringstoffer kan så brukes av planter og andre levende vesener.
Nedbrytning resirkulerer næringstoffer i økosystemer og fjerner døde organismer, noe som hindrer spredning av sykdom.