Nedbrytningen begynner når en levende ting dør. Kroppen til den døde organismen brytes ned av nedbrytere, som frigjør næringsstoffer tilbake til miljøet. Disse næringsstoffene kan deretter brukes av andre levende ting, for eksempel planter, som bruker dem til å vokse og produsere mat.
Nedbryting er en viktig prosess fordi den bidrar til å resirkulere næringsstoffer i miljøet. Det bidrar også til å fjerne døde organismer fra miljøet, noe som kan bidra til å forhindre spredning av sykdom.