Begrepet "sterilisere" kommer fra det oldengelske ordet "spænan," som betyr "å avvène" eller "å kastrere."
Over tid utviklet "spænan" til "spaying," som opprinnelig refererte til kastrering av både hanner og hunn dyr. Likevel, i moderne engelsk, refererer "spay" spesifikt til kirurgisk fjerning av en hunn dyrs eggstokker og livmor.
Dette er fordi, i veterinærmedisin, er prosedyren for å fjerne eggstokkene ofte utført i kombinasjon med å fjerne livmoren. Dette kalles en ovariohysterektomi, og begrepet "spay" er en forenklet og vanlig måte å referere til denne prosedyren på.