Det er ikke mulig å si definitivt om Tilikum mente å drepe Dawn Brancheau. Spekkhoggere er komplekse dyr, og å bestemme deres intensjoner med sikkerhet er vanskelig.
Tilikum hadde en historie med agressjon og hadde drept to mennesker i tidligere hendelser. På dagen for hendelsen grep han Brancheau og dro henne inn i vannet, holdt henne undervann og slamret henne mot tank-veggen.
Noen eksperter tror frustrasjon eller nød fra innhegning kan ha bidratt, mens andre antyder agressjonen kan ha vært bevisst. Til slutt kan Tilikums intensjoner ikke fullt forstås, og emnet krever forsiktighet gitt kompleksiteten i dyre-atferd.