Pattedyr besitter et distinkt sett egenskaper som skiller dem fra andre dyrgrupper. Her er noen av de viktigste forskjellene:
1. Hår eller pels: Pattedyr er de eneste dyrene som besitter hår eller pels, som gir isolasjon, beskyttelse og sensorisk mottak.
2. Melkekløver: Dette definerende trekk gir pattedyr sitt navn. Hunnpattedyr produserer melk gjennom melkekløver for å nære sine unger, og tilbyr essensiell ernæring og immunitet.
3. Tre midtøreben: Pattedyr har tre midtøreben – hammeren, ambossen og stirrupen – som overfører lydvibrasjoner til det indre øret, og tillater et videre høreområde og bedre lydlokalisering.
4. Endoterm metabolisme: Pattedyr er varmeblodede og kan opprettholde en relativt konstant kroppstemperatur gjennom en høyere metabolitt og internt varmeproduksjon.
5. Midtre: En muskulær midtre skiller brysthulen fra buken, noe som muliggjør mer effektiv pusting og luftstrømkontroll inn i lungene.
6. Firekammet hjerte: I motsetning til de fleste andre ryggdyr har pattedyr et firekammet hjerte som holder oksygeneret og deoksygeneret blod adskilt, noe som fører til mer effektiv oksygenforsyning.
7. Levende fødsler: Med få unntak som kloakkdyr, føder pattedyr levende unger i stedet for å legge egg, noe som tillater utvidet foreldrepleie.
8. Komplekst nervesystem: Pattedyr har svært utviklede hjerner og nervesystemer, som støtter avansert kognisjon, læring og sosial atferd.
9. Spesialiserte tenner: Pattedyr har tenner tilpasset ulike diett, inkludert snittener for bitting, tannhjørner for revning, og fortennere og kvernetenner for malming.
10. Svedekjertler: De fleste pattedyr har svedekjertler som hjelper med å regulere kroppstemperatur gjennom fordamping.
Det finnes unntak fra disse generelle trekkene. For eksempel har hvaler og delfiner i stor grad mistet sitt hår, mens nebbdyr og piggsvin legger egg. Likevel definerer disse egenskapene samlet den mangfoldige klassen pattedyr.