Ordet «veterinær» bruker ikke en enkel suffiks som «-ær» i moderne forstand. I stedet kommer det fra det latinske ordet veterinae, som henviset til arbeidsdyr eller byttedyr. Over tid utviklet begrepet seg til å beskrive medisinske fagfolk som steller for dyr.
Derfor er en veterinær en lege som praktiserer veterinærmedisin, dedikert til helse og behandling av dyr som strekker seg fra husholdningskjæledyr til husdyr og vilt.