Fordi mus avles raskt, er det lettere å studere genetikken deres enn hos mange andre dyr. Forskere kan gjøre kvalifiserte gjetninger om generene som forårsaker visse farger, helsetilfeller og atferdsmønstre. Å forstå forskjellen mellom fenotype og genotype er avgjørende for å forstå musegenetikk.
Fenotype
Fenotypen til et organisme er manifestasjonen av generne. For eksempel, en brun mus har en brun fenotype. Denne fenotypen kan indikere noe om musens gener. For eksempel, hvis alle etterkommere av en bestemt mus er brune, gir dette et verdifullt spor om genetikken for farge. Musene har sannsynligvis et gen som gjør dem brune.
Genotypen er den faktiske genetiske sammensetningen av en mus. En mus kan for eksempel ha et gen for hvitt pels uten faktisk å ha hvitt pels. I mendelsk genetikk vil et dominant gen manifestere seg i fenotypen hvis bare ett dominant gen er til stede, men begge resessive gener må være til stede for at et resessivt gen skal manifestere seg.
For eksempel, hvis genet for farge brun er et dominant gen og en mus får ett gen for brun og ett gen for hvit fra foreldrene, vil musen være brun.
Resessive gener er viktige for å forstå forskjellen mellom genotype og fenotype. Albinisme, som resulterer i hvitt pels og røde øyne, er et resessivt gen. En albinomus som har arvet ett resessivt gen og ett dominant gen fra foreldrene vil ikke være en albinomus. Genotypen vil imidlertid kalles heterozygot fordi den har ett resessivt og ett dominant gen.
Hvis denne ikke-albinomusen deretter avles med en annen ikke-albinomus, kan de produsere en albinomus hvis den andre musen også har en heterozygot fenotype. Dette er fordi avkommet kan motta to resessive albinogener, ett fra hver av foreldrene. Dette barnet ville ha en homozygot genotype og en albinofenotype.
Dominante gener resulterer alltid i den dominante fenotypen når de kombineres med et resessivt gen. Dermed er fenotypene som resulterer fra dominante gener mer vanlige blant mus. Genet som resulterer i brun farging er et dominant gen, så brun er en vanlig farge i mus.
Med mindre en mus har en resessiv fenotype som albinisme, kan musens genotype ikke bestemmes bare ved å se på den. Mus med dominante fenotyper kan fortsatt bære resessive gener som de overfører til avkommet.