Australopithecus, som betyr «sørlig ape», er en slekt utdøde hominider som levde i Afrika for ca. 4,2 til 1 millioner år siden. Navnet refererer til sørlig Afrika, der de første fossilene ble funnet.
Flere arter er kjent, og de anses å være forfedre for slekten Homo. Den mest kjente er Australopithecus afarensis, kjent fra «Lucy»-fossilet, ca. 3,2 millioner år gammel og oppdaget i 1974.
Hovedtrekk:
- Tobens fortbevegelse: de gikk på to ben.
- Relativt liten hjerne sammenlignet med senere hominider, men større enn andre aper.
- Prognatisk ansiktsstruktur, med overkjeven fremfor underkjeven.
- Store tenner, spesielt rottenner tilpasset plantekost.
Australopithecus anses som en viktig bindeledd mellom moderne mennesker og den felles forfedren til mennesker og aper.