Skunker produserer sin karakteristiske lukt som et forsvarssmekkanisme. To luktkjertler på hver side av anusen utskiller en moskussagtig, penetrerende væske når skunken føler seg truet.
Spreyet inneholder flyktige forbindelser som tioler, merkaptaner og svovelholdige kjemikalier. Disse skaper den sterke, ubehagelige lukten som er oppdagelig for mennesker og dyr. Den oljeholdige væsken er vanskelig å fjerne fra hud, klær og overflater.
Skunklukt skremmer effektivt rovdyer og kan også tjene som advarsel til andre skunkere. Skunkere sprøyter vanligvis bare som en siste utvei, og gir typisk advarselssignaler som fotstamping eller ryggbøying først.